La Première Guerre Mondiale aux Pays-Bas

La Cour permanente d’arbitrage, une cour internationale de justice qui permet aux pays de régler pacifiquement leurs litiges, prend son siège dans le Palais de la Paix à La Haye. L’institution va de pair avec les efforts de pacification néerlandaises: à cause du commerce d’outre-mer et des colonies, la stabilité est du plus grand intérêt pour le petit pays, qui choisit déjà depuis des dizaines d’années à rester neutre dans les conflits. Vu les Conférences de la Paix qui ont eu lieu dans la ville (1899, 1907), il est logique que la cour s’établisse à La Haye.

Mais en Europe, les tensions augmentent. La situation est surtout tendue sur les Balkans. L’Autriche-Hongrie et l’Empire ottoman se voyent confrontés avec des mouvements nationalistes qui luttent pour la création d’états indépendants et l’extension de leur territoire et qui sont, en quelques cas, soutenus par la Russie. Parfois, ils s’entrecombattent. Il se forme deux blocs qui se lancent dans une course aux armements. Moins d’un an après l’inauguration du Palais de la Paix, la guerre éclate.

« Tout ce que nous souhaitons, est que l’on nous laisse tranquilles, » écrit le quotidien NRC le 1er août 1914. Les Pays-Bas indiquent clairement la position qu’ils ont prise; le pays souhaite rester neutre. Le plus grand danger est représenté par l’Allemagne, qui pourrait vouloir traverser librement la province de Limbourg pour atteindre le territoire belge. Après quelques journées de guerre, les Allemands et les Britanniques affirment qu’ils respecteront la neutralité néerlandaise, si celle-ci ne représente pas un avantage pour leurs adversaires. Tout au long de la guerre, les néerlandais doivent donc naviguer pour contenter les deux camps. Parfois, c’est juste. Au mois de mars de l’an 1916, par exemple, il court des bruits que la Grande Bretagne voudrait envahir le pays et en 1918 les Allemands réclament le libre passage de leurs transports par le Limbourg.

Au début de août 1914 les combats se déclenchent. Les Allemands envahissent le Luxembourg et la Belgique. Louvain est mis à feu et le 10 octobre 1914 Anvers est pris par les Allemands. Un million de Belges fuient la Belgique pour les Pays-Bas, qui ont un peu plus de six millions d’habitants. L’accueil du flux de réfugiés se déroule bien. Des comités locales et des particuliers offrent leur aide.

Beaucoup de ces réfugiés rentrent chez eux au cours de la guerre. En fin de compte, quelque 80.000 Belges, aussi bien des civils que des militaires, vivent les quatre années de guerre aux Pays-Bas. La plupart des réfugiés est placée dans des « lieux de refuge », des camps spécialement construits où se trouvent un bureau de poste, un hôpital, une église, des crèches, des magasins et même une salle de lecture. Les réfugiés militaires sont désarmés et internés dans des casernes. Il existe également des camps d’internement pour les soldats britanniques et allemands.

Pendant les premiers jours de la guerre, la panique règne aux Pays-Bas. La bourse d’Amsterdam ferme immédiatement après la déclaration de guerre de l’Autriche-Hongrie à la Serbie. Un grand nombre d’épargnants retirent leurs capitaux et les cafés n’acceptent que les pièces, qui ont une valeur stable. L’argent ne circule plus. La banque nationale des Pays-Bas prend des mesures pour stabiliser l’économie: l’exportation de l’or est interdite et on frappe une monnaie obsidionale pour remplacer la monnaie d’argent entassée, le bon d’argent, le zilverbons. Les particuliers prennent également des initiatives. La reine Wilhelmine (1880-1962) elle-même apporte son concours et fait une donation d’argent, de laine et de vêtements à un nouveau fonds de concours national à l’aide des familles nécessiteuses.

Dans les foyers néerlandais, on suit attentivement le déroulement de la guerre. Les quotidiens prêtent beaucoup d’attention aux développements et aux suites de La Grande Guerre. Mais le gouvernement néerlandais demande la presse d’observer une certaine réserve dans les informations. Un ton trop critique ou trop positif envers l’un des deux camps pourrait mettre en danger la neutralité précaire du pays. Mais d’aucuns n’observent la circonspection demandée. En outre, un nombre de journaux et de journalistes est partial ou se laisse soudoyer.

Les dévastations et les crimes de guerre exercent une influence sur les opinions. Dans ses dessins, Louis Raemaekers (1869-1956), dessinateur de presse pour le quotidien anti-allemand De Telegraaf, ne laisse pas à deviner ses opinions. C’est surtout l’empereur allemand qui doit payer les pots cassés, et le journal décrit les Empires centraux comme une « bande de voyoux sans scrupules, qui ont déclenché la guerre ». En décembre 1915 le rédacteur en chef est arrêté par la police, qui le remet en liberté après dix-sept jours de détention.

La photographie et le cinéma disent souvent plus que les mots. Les revues illustrées comme De Prins, De Katholieke Illustratie, Panorama et Het Leven publient beaucoup de reportages illustrées. Et dans les cinémas, les Néerlandais regardent des reportages de guerre de l’Angleterre, de la France et de l’Allemagne. Ces informations sont souvent tendancieuses, tandis que la presse néerlandaise s’efforce d’observer un ton neutre.

L’empire colonial néerlandais comprend le Suriname, les Antilles néerlandaise et les Indes orientales néerlandaise, l’actuelle Indonésie. La guerre souligne que les Pays-Bas sont forts dépendants d’autres pays en ce qui concerne la communication avec les colonies. Les Britanniques contrôlent les trafics téléphonique et télégraphique avec les Indes orientales, et, tout comme en Europe, ils limitent les importations et les exportations. En outre, le transport des voyageurs devient de plus en plus difficile à cause de la présence des sous-marins allemands. Les Indes n’expédient leurs produits – le sucre, le riz, l’huile, le cotton, le tabac, le thé et le poivre – non plus en Europa par bateau, mais essaient de les vendre dans la région. Cela cause une pénurie aux Pays-Bas et un manque de machines et d’appareils médicaux dans la colonie. A partir de 1916 la pénurie s’aggrave. Dans le dernier année de la guerre, la paralyse quasiment totale des exportations cause des menaces de famine et d’émeutes.

Les commandants de l’armée coloniale craignent surtout une invasion éventuelle, qu’ils ne sauront prévenir à cause du nombre faible de soldats: est-ce qu’il faut entraîner et armer une large quantité de Javanais, qui pourraient s’insurger contre le colonisateur? La peur est aggravé par l’émergence des premières organisations nationalistes. Ceci n’est pas le cas aux Antilles néerlandaises et au Suriname, où la paralyse du commerce et des Communications donnent un essor à l´agriculture.

A partir de 1917 la guerre commence à s’approcher des Pays-Bas. Les sous-marins allemands et les mines brittaniques font de plus en plus obstacle au commerce maritime et à la pêche. Sans les importations d’outre-mer, les Pays-Bas n’ont pas suffisamment de matières premières, ce qui entraîne une baisse de la production intérieure. La pénurie se développe et les prix montent. Il n’y a que peu de blé, tandis que les pommes de terre ont doublé de prix par rapport à l’année précédente, la viande est rare et le rationnement d’un grand nombre de denrées est mis en place. Dans les derniers mois de la guerre le rationnement s’étend à plus de cinquante produits (pétrole, oignons, bois, métal, savon et textile).

A long terme, il ressort que la guerre profite à l’economie néerlandaise. Sans concurrence étrangère, l’industrie et le commerce ont beau jeu sur le marché national et international. Les entreprises se trouvent contraints de prendre des initiatives qui s’avèrent lucratives. Ainsi la compagnie Philips va prendre en main le soufflage du verre pour les lampes à filament de carbone. Comme on n’importe presque plus de charbon allemand, les mines néerlandaises connaissent un fort développement. L’industrie d’armement se développe. La guerre donne un essor a l’aviation. A la fin de la guerre, il s’avère que les « profiteurs de la guerre » sont devenus tres riches, et certainement par rapport au peuple, qui est affligé par la pénurie et parfois même par la famine. Après la guerre, il y a trois fois plus de millionaires aux Pays-Bas qu’avant.

La carte de l’Europe est redessinée par le Traité de Versailles, signé le 28 juni 1919, exactement cinq ans après l’assassinat perpétré contre François-Ferdinand. Les vainqueurs réclament des remaniements territoriaux et l’agrandissement de leurs empires coloniaux. Les pays vaincus, et notamment l’Allemagne, doivent payer de lourdes indemnités de guerre. Une organisation internationale, la Société des Nations, doit désormais régler pacifiquement les conflits. Elle ne peut prévenir qu’une nouvelle guerre dévastatrice éclate vingt ans plus tard. Cette fois ci, les Pays-Bas neutres ne restent pas hors d’atteinte.

De la Grande Guerre, on retient surtout le grand carnage absurde dans les tranchées du front de l’ouest. C’est cet aspect de la guerre qui est toujours souligné dans les films, les romans et les poèmes. Mais les combattants eux-mêmes n’ont pas toujours perçu la guerre comme absurde. Ils essaient de tenir bon, se battent pour la patrie ou essaient de faire une percée. En outre, la Première Guerre Mondiale est plus que le carnage dans les tranchées. Le conflit entraîne un véritable bouleversement des relations sociales et favorise une croissance de nouvelles technologies – aussi aux Pays-Bas restés neutres.